Con il sopraggiungere delle festività natalizie diventa molto più intenso il senso delle tradizioni, poco importa se alla base vi sia o meno una forte appartenenza religiosa, quel che è certo è che la voglia di calore umano e il desiderio di circondarsi degli affetti più cari, in questo periodo dell'anno, aumentano a dismisura. Nei piccoli centri persiste ancora oggi il ricorrere ad usanze tramandate attraverso i racconti familiari, è il caso di Padula, centro valdianese della provincia di Salerno dove molti ancora ricordano e forse praticano l'usanza del ceppo natalizio. Le famiglie numerose di un tempo solevano riunirsi nelle grandi case patriarcali attorno all'imponente camino durante la sera della Vigilia, prima però era d'obbligo mettersi alla ricerca di un legno da destinare al fuoco, un ceppo che doveva mostrare dei requisiti particolari: essere compatto, uniforme e di dimensioni notevoli, infatti di solito la scelta ricadeva su un ceppo estrapolato da una quercia. Una volta trovato, il ceppo veniva portato in casa e posto presso il camino acceso, i componenti della famiglia si riunivano attorno ad esso, in ginocchio, e rivolgendosi al Bambino Gesù, che di lì a poco sarebbe nato, chiedevano la benedizione solenne su di sé e sui propri cari. Successivamente, il ceppo veniva posto nel fuoco e di solito questo gesto toccava al capofamiglia o comunque al componente più anziano del nucleo familiare. Seguiva lo scambio degli auguri e il lento ardere del ceppo era un segno di ottimo auspicio per tutti. In occasione del Natale, però, anche la tavola si arricchiva di prelibate pietanze, sapori che si tramandavano nel tempo e che rendevano ancora più magica l'atmosfera natalizia. Numerose le portate preparate a Padula durante le festività: tra i piatti tipici più noti vi erano i cosiddetti "ruosp", in italiano rospi, dei rustici la cui pasta era realizzata con farina, acqua, un pizzico di sale ed un po' di lievito. All'interno dell'impasto veniva inserita un'acciuga ed ogni rustico era poi fritto in olio bollente. Tra i dolci padulesi più gustosi, invece, vi erano le zeppole preparate in questo modo: si metteva a bollire l'acqua e, all'interno della pentola, venivano aggiunti delle gocce di olio, un po' di sale, alcuni rametti di rosmarino e qualche buccia di limone. Dopo pochi minuti il rosmarino e le bucce di limone venivano rimosse e, dopo aver tolto la pentola dal fuoco, si aggiungeva la farina; a questo punto era necessario mescolare molto velocemente il composto utilizzando un mestolo in legno fino ad ottenere una pasta piuttosto densa. La pasta ottenuta veniva lavorata a mano mentre era ancora caldissima, realizzando così le zeppole che andavano poi fritte in abbondante olio bollente e, in un secondo momento, spolverate con zucchero a velo. Altri dolci caratteristici di Padula erano i panzerotti di ceci: la pasta frolla veniva preparata con l'acqua di ebollizione dei ceci, zucchero, vaniglia, qualche uovo e del vino bianco. Si procedeva poi a realizzare i calzoncelli veri e propri inserendo al loro interno il passato di ceci mescolato con cioccolato, rum, cannella e zucchero. Una volta chiuso per bene, il calzoncello era pronto per essere fritto e dopo spolverato con zucchero a velo o cosparso di miele. Infine, un dolce molto buono, oltre che estremamente scenografico, era il tronco di Natale la cui realizzazione richiedeva però una considerevole perizia: si utilizzava il pan di spagna, lo si tagliava a strati e lo si farciva di crema pasticcera e cioccolato; arrotolando il composto su se stesso era necessario dargli la forma del tronco di un albero il quale era poi decorato con cioccolato e pasta di zucchero verde per riprodurre le foglie ed i rami. Dopo questa carrellata di ricette tradizionali sorge spontanea una considerazione: se è vero che l'affetto dei propri cari è in grado di sciogliere anche i cuori più gelidi, di certo un Natale all'insegna di cibi saporiti e di consuetudini antiche può aiutare a riscoprire la parte più intima di se stessi, meravigliandosi ancora dinanzi alla semplicità delle piccole cose.

Pagani. In nessun'altra parte del mondo il Cristianesimo ricorda con così tanto amore gli animali domestici come accade la domenica in albis a Pagani durante la tradizionale festa della Madonna delle galline. Una leggenda che affonda le sue radici nel lontano 1500, quando un gruppetto di galline che razzolava in un cortile, scopre una tavoletta di legno che raffigurava la Madonna del Carmine. Gli studiosi ritengono possibile questa storia e sostengono che l'effigie sia stata condotta e sotterrata in quel di Pagani da alcuni monaci orientali sfuggiti alla distruzione iconoclasta del VIII-IX secolo dopo Cristo. Fatto sta che l'immagine sacra sia stata oggetto di almeno otto miracoli accertati dalla Chiesa dell'epoca, tra cui il primo che coinvolse uno uomo zoppo a cui la Madonnina era apparsa in sogno mentre riposava in uno spogliatoio nei pressi della Chiesa e che, dopo il sogno, aveva ripreso a camminare senza l'aiuto delle stampelle. Nel luogo del ritrovamento dell'immagine lignea sorse nel 1615 l'attuale Chiesa che nel 1787 è stata dedicata ufficialmente al culto della Madonna, la cui effigie fu poi sostituita da un immagine su tela posta proprio in questo luogo. La tradizione popolare racconta che ogni domenica dopo Pasqua le galline più belle di Pagani raggiungano autonomamente il Santuario, che si trova al centro della città, e sono proprio le galline e i volatili in genere, i protagonisti principali della festa. La classica processione religiosa reca in sé i semi del culto cristiano ma anche quelli del paganesimo: le galline, ma anche tacchini, papere, colombe ecc. adornano fiere il carro votivo su cui la Statua lignea della Madonna viene portata in processione per tutte le strade della cittadina dell'Agro, talvolta appollaiandosi sulle braccia, sul capo della Vergine. I fedeli oltre ad offrire i propri volatili, donano alla Madonna dei tortani farciti di salumi e formaggi, in ricordo della tradizione contadina e realizzano agli angoli delle strade dei toselli, una sorta di edicole votive, addobbata con fiori, pizzi, merletti e immagini della Madonna, dove la statua "s'inchina". Tra le più famose quella di "Casa Campitiello" a Viale Trieste e quella "'e l'Africano" di Via Matteotti. La processione ha inizio quando si spalancano le porte della Chiesa lasciando fuggire tortore e colombe in volo e si ferma davanti alla Basilica di Sant'Alfonso dove ha luogo il rituale dello scambio: il Santo, il primo ad alimentare il culto della Madonna era il primo ad offrire una coppia di galline alla Vergine, che lo ricambiava con delle colombe. Adesso sono i padri redentoristi a perpetuare la tradizione, agevolando così la prosecuzione del corteo che giunge a Piazza Corpo di Cristo, dove si celebra la Messa all'aperto. Al termine della funzione la Statua viene riaccompagnata al Santuario e in suo onore si intona il Magnificat. L'evento - che è stato riconosciuto dall'Istituto centrale per la DemoEtnoAntopologia patrimonio immateriale d'Italia - prevede che ad accompagnare il rituale non ci siano i classici canti ecclesiastici bensì una sfrenata tammurriata di tammorra e nacchere, che ha inizio il venerdì precedente di sera nelle strade del paese e ha fine all'alba tra la domenica e il lunedì, quando i musicisti depongono gli strumenti utilizzati ai piedi della Vergine. Un tripudio di coriandoli, listini colorati che volano, di coperte di raso, trine, pizzi e merletti, folklore, balli sfrenati della tradizione contadina che forse, più che alla leggenda del ritrovamento dell'effigie si rifà alla tradizione, presente nel territorio paganese già dal VII secolo, di offrire alla Madonna, per ingraziarne i favori, dei volatili, animali utili per la sopravvivenza e fonte di ricchezza. Una tradizione molto antica e molto sentita dal popolo paganese, che accorre nei vicoli e nelle masserie del paese e che si sfrena dall'alba fino alla notte in danze e canti. Un rito arcaico di condivisione ed esorcizzazione che saluta l'inizio della bella stagione e rientra nel culto delle "Sette Madonne/sorelle" che animano la tradizione campana. Tali festività ripercorrono il classico ciclo vitale madre-sesso-morte.

Pisciotta. Una bandiera nella mano destra, le Sacre scritture nella sinistra: così viene raffigurato il temibile Sant'Aniello, la cui statua lignea, acquistata nel 1906 dalla Confraternita nata in suo onore, si trova su un altare laterale, al lato destro dell'entrata secondaria della Chiesa Parrocchiale. Numerose sono le leggende e le tradizioni che circolano intorno alla figura di questo Santo, molto venerato in tutta la Campania: secondo il Libellus Miracolorum di Pietro suddiacono egli nacque a Napoli, da una famiglia di origini siracusane, probabilmente imparentata con quella di Santa Lucia, nel lontano 535. Una vita di ascetismo, che faceva da contraltare al clamore con cui difese la città di Napoli durante l'invasione longobarda del 581. Il culto e la fama del Santo arrivarono ben presto nella piccola cittadina di Pisciotta proprio attraverso il mare: il paese disponeva di una piccola flotta di imbarcazioni che trasportava da e per Napoli uomini e merci. Sant'Aniello o Agnello, era l'ultima speranza di tutti gli ammalati gravi di Pisciotta: la sua bandiera infatti, possedeva poteri taumaturgici in tempi in cui antibiotici e indagini diagnostiche erano lontane realtà. Quest'ultima veniva condotta nella casa dell'infermo da un parente e ricondotta, a guarigione avvenuta, personalmente in Chiesa dalla persona miracolata. Il legame del Santo con la popolazione pisciottana è così saldo che durante l'anno viene festeggiato per ben due volte: il 14 Dicembre come nel resto della Campania - Sant'Aniello è anche patrono di Guarcino, in provincia di Frosinone, di Rodio, in provincia di Salerno, di Sant'Agnello e Roccarainola, in Napoli - e il 10 Agosto, quando si svolge la festa votiva. Fa parte del rituale la lunga processione estiva che tocca tutte le principali piazze del paese - Piazza Pagano, piazza Pinto e piazzetta dei Caduti - e prosegue per la periferia attraversando la Foresta, la Strada Nuova e il Borgo. I fedeli si dispongono in un ordine predefinito che vede in cima al corteo i "cinti", ovvero persone, solitamente donne, che camminano portando con sé un grande cero, poi i Priori del Tempo e i membri della Confraternita del Santo, la statua di Santa Lucia e di Sant'Aniello che vengono portati a spalla. Chiudono il corteo le altre Statue di santi venerate nel Comune, il Parroco, le autorità civili e i fedeli. I numerosi emigrati che negli anni hanno abbandonato il paese si sono fortemente impegnati a mantenere vivo il culto anche nella terra di destinazione: ad Amsterdam, negli Stati Uniti, alcuni emigrati hanno fondato una Chiesa e una Confraternita dedicate a Sant'Agnello che festeggiano anch'esse le due ricorrenze pisciottane. Sant'Aniello non ha soltanto poteri taumaturgici: i suoi servigi si estendono anche ai contadini, di cui protegge il raccolto, ma anche e soprattutto alle donne incinte, su cui si concentrano le tradizioni più interessanti, che raccontano di un Santo "puntiglioso" e vendicativo. La tradizione vuole che il 14 Dicembre - giorno della sua morte, avvenuta nel 596 a 61 anni - tutte le coppie che aspettano un bambino non debbano in alcun modo svolgere lavori manuali e si debbano recare in Chiesa per ottenere lo "sguardo" propiziatorio del Santo: "Non abbiate paura di me - si racconta che dicesse Santa Lucia - ma di mio fratello Agnello": infatti, in caso di mancata osservanza del divieto, la pena ricadrà sul nascituro, che recherà sul corpo i segni del lavoro svolto dal genitore. "A Sant'Aniello nun tuccà ne forbice 'e ne curtiello" (A Sant'Aniello non toccare né forbice né coltello) recita un antico proverbio: la neomamma sorpresa dallo sguardo vigile del Santo a maneggiare tali arnesi rischia di dare alla luce un pargolo mutilato di un arto: una crudeltà molto simile a quella di una divinità pagana, ma che fa di Sant'Agnello una divinità molto tenuta in conto dai suoi fedeli.

Padula. Il culto padulese di San Michele alle Grottelle si inserisce a metà strada tra la tradizione di stampo religioso e quella di epoca pagana dando così vita ad una storia di grande suggestione. Il santuario vero e proprio sorge in prossimità dell'antica Cosilinum, ovvero l'insediamento risalente al XII secolo a.C., un territorio in cui il culto del dio Attis e quello dell'Arcangelo Michele si intersecano grazie a numerose analogie: entrambe le figure infatti hanno un fortissimo legame con la morte e con la vita e con il conseguente aspetto della risurrezione e dell'immortalità; anche i loro caratteri fisici le accomunano, infatti sia Attis che San Michele vengono raffigurati come due giovani dalla fisionomia delicata e quasi priva di caratteri sessuali ben definiti, è facile quindi intuire come il culto pagano sia poi così confluito in quello cristiano. La consacrazione del territorio di Padula a San Michele Arcangelo sembra sia avvenuta addirittura negli anni dell'impero di Costantino e molti elementi del culto odierno mostrano analogie con quelli osservati in epoca romana, ad esempio l'abitudine di festeggiare il santo nel corso di una delle prime tre domeniche del mese di Giugno. Il santuario vero e proprio dedicato a San Michele è costituito da una grotta circoscritta da una parete in muratura su cui prendono posto due finestre di stampo moderno. Per accedere alla grotta si oltrepassa un cancello che si apre su una zona terrazzata dove in una cavità rocciosa, sulla sinistra, sono stati rinvenuti affreschi risalenti al XIV secolo d.C. raffiguranti la Vergine Maria. All'interno della grotta vera e propria vi è la tomba dell'abate Bernardino Brancaccio ma ciò che maggiormente attira l'attenzione è la raffigurazione di Santiago de Compostela ben protetta da un'edicola votiva che difficilmente viene notata dal pellegrino a causa di un altare del secolo scorso che la copre quasi del tutto. In fondo all'edicola menzionata vi è anche una raffigurazione del Cristo mentre sui due lati del santuario sono rappresentati due santi, di cui si ignora il nome, ma si può affermare con certezza che vi sia anche un'effigie di San Lorenzo notoriamente legato alla Certosa padulese. I festeggiamenti attuali hanno solitamente inizio a partire dal giorno precedente alla solennità vera e propria attraverso dei fuochi pirotecnici e, come già anticipato, il culto di San Michele alle Grottelle viene celebrato nella terza domenica del mese di Giugno. La mattina della festa vi è una prima messa che ha luogo in paese e, subito dopo, i pellegrini iniziano la salita che li condurrà sull'altura dove è situato il santuario. In realtà la distanza non è eccessiva ma le Grottelle non sono visibili da Padula poiché collocate più in basso rispetto al santuario di San Sepolcro che, invece, è ben visibile dal paese; la statua di San Michele che viene condotta in processione è in pietra e di dimensioni piuttosto ridotte dato che raggiunge all'incirca il metro di altezza. Il corteo sacro si dirige verso il già citato santuario di San Sepolcro, lo aggira e poi ritorna alle Grottelle. I pellegrini sono soliti recare sul proprio capo i "cinti", composizioni realizzate con candele anche in occasione della processione di San Francesco e che poi vengono offerte in dono a San Michele. Giunti finalmente sull'altura, i presenti assistono alla messa solenne e, al termine, ha nuovamente luogo uno spettacolo pirotecnico. Un'altra curiosità riguarda l'usanza che solitamente si verifica ogni 50 anni: la statua in pietra dell'Arcangelo viene condotta dal santuario delle Grottelle fino in paese nel mese di Maggio soggiornando all'interno della Chiesa Madre intitolata, appunto, a San Michele, patrono di Padula; dopo un mese, la terza domenica di Giugno, il simulacro risale in processione tornando alla grotta a lui consacrata. La ricorrenza è particolarmente sentita dai padulesi, infatti la festività di San Michele alle Grottelle è un'occasione non soltanto per riscoprire il proprio credo religioso attraverso la preghiera ma anche per rinsaldare i rapporti con i propri concittadini. Il culto micaelico appare come un diretto discendente di antichi culti pagani, a dimostrazione che l'altura delle Grottelle ha una storia ben precisa alle sue spalle che ha saputo reinventarsi, continuando ad esercitare un profondo fascino sull'uomo.