Bisogna sforzarsi per pensare ad un Portogallo che possa prescindere dal suo fuoriclasse Cristiano Ronaldo. Certo, il rapporto di dipendenza non è quello che lega la Svezia a Zlatan Ibrahimović. La nazionale lusitana sbarca in terra francese con una rosa costruita con sapiente equilibrio ed armonia, laddove gli ultimi sbuffi dei vagoni più datati fanno da grancassa alla verve pronunciata della nuova generazione. Nella penuria endemica di attaccanti che contraddistingue la Selecção das Quinas da decenni (ve li ricordate Pauleta e Nuno Gomes, no?), il selezionatore Fernando Santos decide di far di necessità virtù: a casa tutti i centravanti, presentabili o meno, e a Cristiano il compito di scardinare linee e porta nemiche. Sarà proprio il Pallone d'Oro il riferimento avanzato portoghese, con la old school Nani-Quaresma a fare da scudiera. La difesa alterna antiche certezze ad un deciso ricambio generazionale. Se Pepe ed il neo cagliaritano Bruno Alves resistono all'usura del tempo e dei muscoli (e come rincalzo di lusso c'è pur sempre il buon Ricardo Carvalho), piuttosto deciso appare il restyling operato sulle corsie esterne. A destra, pensionati i vari Ferreira, Bosingwa e João Pereira, Cédric Soares sembra pronto a farsi preferire alle ore di volo del più navigato Vierinha; sull'altro fronte, invece, l'infortunio occorso a Coentrão spalanca le porte della titolarità al lanciatissimo Raphael Guerreiro, da un biennio uno dei migliori prospetti della Ligue 1 francese, capace di coniugare sapiente disciplina a tecnica e gamba più che discrete. Resta tuttavia il centrocampo il reparto sul quale si sono concentrate le più dense operazioni di ricambio. Ad un comparto imbolsito più dalle caratteristiche che dall'anagrafica, infatti, è stato sostituito un ensemble plasmato sui più riconoscibili timbri di fabbrica del calcio lusitano: tecnica, palleggio, eleganza e gioco corto. João Moutinho continua ad essere il punto di riferimento della manovra; intorno a lui si fanno largo João Mário, uno degli MVP dello Sporting campione nazionale, e soprattutto Renato Sanches, nuova stella del firmamento portoghese, classe '97 appena passato al Bayern Monaco a suon di milioni. Fisicità, eccellente conduzione della palla, uso disinvolto dei due piedi sono invece assicurati da André Gomes, tra i più ricercati (e costosi) centrocampisti del continente. William Carvalho si candida come stantuffo davanti alla difesa, Adrien Silva garantisce affidabilità ma tra gli indiziati a partire dall'inizio c'è Danilo Pereira, tra le poche note positive della disastrosa stagione del Porto, con ogni probabilità il vertice basso titolare. In un girone che nasconde insidie, il Portogallo resta il favorito per la prima piazza.

  

L'epica della prima qualificazione assoluta dell'Islanda ad una rassegna iridata sembra promanare direttamente dalla Laxdæla saga, senza gli eccidi di Kjartan e Bolli ma risolta nel felice destino di Guðrún Ósvífursdóttir, personificazione ideale di una nazionale che ha impresso un marchio a fuoco sulla sua storia. Guai, tuttavia, a pensare alla classica Cenerentola pronta ad indossare i panni dello sparring partner. L'Islanda è innanzitutto una squadra con una chiarissima fisionomia ed idee ben riconoscibili, applicate con un'efficacia sorprendente nel girone eliminatorio. Il 4-4-2 stretto utilizzato dal ct svedese Lars Lagerback ricorda molto da vicino l'impostazione tattica di alcune squadre di Bundesliga, ed è esaltato dai ritmi piuttosto alti impressi alle gare e dalla capacità delle linee di disegnare uno schieramento sempre molto corto. In porta il titolare è Hannes Þór Halldórsson, 32enne con esperienze in Norvegia ed Olanda. La difesa si basa sull'elasticità e la fisicità garantite da Sævarsson, inamovibile titolare a destra, e Sigurðsson, il più abile e smaliziato, anche grazie agli anni cumulati nella Premier Liga russa. A sinistra dovrebbe invece giocare Skúlason, titolare nelle eliminatorie, mentre l'altro posto di centrale potrebbe andare all'esperto Árnason, con il cesenate Magnússon destinato alla panchina. Il centrocampo è il reparto migliore dell'Islanda, anche dal punto di vista delle capacità individuali. A rappresentarlo, infatti, sono interpreti che giocano o hanno un passato nei principali campionati europei. Emil Hallfreðsson, innanzitutto, una vita tra Reggina e Verona ed oggi ad Udine, atleta con il gusto per la stoccata estemporanea; il capitano Aron Einar Gunnarsson, mediano del Cardiff, e poi l'ex pescarese Birkir Bjarnason, angelo biondo da film d'avanguardia perno del Basilea. La fascia sinistra è di solito il regno di Jóhann Berg Guðmundsson, mentre il compito di cucire le linee è affidato a Gylfi Þór Sigurðsson, il giocatore più forte e rappresentativo degli insulari, star delle qualificazioni con 6 centri, che in nazionale gioca spesso sulla stessa linea del centravanti. Cetravanti che sarà Kolbeinn Sigþórsson, un atleta poco prolifico sotto porta ma assai mobile e portato al lavoro sporco per i compagni. Sarà una bella avventura per i Strákarnir okkar ("i nostri ragazzi", come li incitano i tifosi): e le piacevoli sorprese non sembrano poi così lontane, come lontana e ai margini del globo appare quest'isola da saga nordica. Sbaglia chi sottovaluta le capacità dell'Austria, o pretende di valutarne la parabola in Francia alla stregua delle ultime apparizioni nelle competizioni continentale e mondiale.

  

La Francia, nella Coppa del Mondo del '98, fu terra ostile per l'allora team di Herbert Prohaska, mentre l'Europeo organizzato nel 2008 con la Svizzera contrassegnò solo un'apparizione estemporanea dovuta al comodo pass regalato ai padroni di casa. L'Austria del 2016 è invece una squadra matura: non più il Wunderteam degli anni '30, ma quantomeno il Das Team nei quali i tifosi amano riconoscersi. Prima di tutto perché austriaco è uno dei migliori giocatori della competizione, David Alaba, todocampista che ha fatto le fortune del Bayern, figlio di una donna filippina e di un dj nigeriano, imperituro monito ad un paese dalla storia transnazionale e che oggi sembra voler dimenticare quelle radici. Nelle selezione guidata dallo svizzero Marcel Koller, Alaba sarà il vero faro deputato ad illuminare le glorie dei suoi, un ruolo sovente ricoperto al Bayern dove, tuttavia, il carico delle responsabilità viene ripartito con compagni alla sua stessa altezza. Qualche grattacapo creano i portieri, nessuno all'altezza del simulacro che fu, Michael Konsel, ma nemmeno di un Alex Manninger. Alla fine la scelta potrebbe ricadere su Heinz Lindner, pronto a scavalcare un Robert Almer assai incerto nelle recenti amichevoli. Nel girone eliminatorio è stata la solidità una delle prerogative degli austriaci: a garantirla una difesa granitica nei numeri e nei fatti, con i trentenni Klein e Fuchs a presidiare le fasce e freschezza nei blocchi centrali. Qui, accanto all'ambito Aleksandar Dragović, è lotta tra Hinteregger ed Ilsanker, un mediano prestato al reparto arretrato anche nel suo club, il Lipsia. In cabina, accanto ad Alaba, Baumgartlinger assicura schermo, fiato e palloni sradicati, pronti per essere recapitati al trittico dei trequartisti: Harnik - giocatore non finissimo ma che garantisce equilibrio alla doppia fase -, Junuzović e Marko Arnautović, sregolatezza più che genio, un anarchico pronto a scheggiare con l'accensione dell'inaspettata scintilla. Non molta scelta in attacco, laddove si accomoderà Marc janko, bomber nel girone qualificatorio. Occhio, comunque, a due nomi: Marcel Sabitzer, lungagnone mobile alla Arnautović assai ficcante, e soprattutto Alessandro Schöpf, incursore tutto talento lanciatosi allo Schalke nella seconda parte di stagione. Possono sfidare il Portogallo, se non hanno l'arroganza di crederlo: così facendo, avremmo una delle sorprese dell'Europeo.

  

In principio fu Ivica Kralj, estremo difensore di una delle ultime Jugoslavia con questa nomenclatura. La fenomenologia del portiere balcanico fin de siècle, look svogliato e calzoni puntualmente lunghi, ha poi trovato compiuta maturazione nella figura di Gábor Király, il giocatore più anziano della rassegna francese con i suoi 40 anni, chiamato a difendere i pali dei Magyarok nell'ultima grande avventura insieme. L'Ungheria è giunta alle fasi finali dopo essersi piazzata terza in un girone tutt'altro che esaltante, alle spalle di Irlanda del Nord e Romania, sconfiggendo negli spareggi la Norvegia sia ad Oslo che al ritorno a Budapest. L'eroe della doppia sfida con gli scandinavi è stato László Kleinheisler, 22enne che ha poi trovato un felice ingaggio in Germania al Werder Brema. La selezione allenata dal tedesco Bernd Storck vanta singoli e collettivo tutt'altro che esaltanti, principale ragione di una qualificazione che è stata vissuta in patria come un piccolo miracolo sportivo più che un'avvisaglia di una nuova Aranycsapat. Il verbo della Squadra d'Oro magiara, che ai primi anni '50 fece tremare il mondo, fu un gioco rivoluzionario portato ai suoi picchi grazie all'arte pallonara di interpreti come il "Colonnello" Ferenc Puskás ed il suo partner Sàndor Kocsis. L'Ungheria del 2016 è invece una selezione dal valore medio-basso, che fa della compattezza difensiva l'arma migliore da opporre agli avversari sul rettangolo verde. Il vecchio Király sa che gli spetteranno gli straordinari, e con lui la difesa, formata da Fiola, Lang, l'esperto Juhász e Kádár. Il 4-5-1 di Storck diventa 4-3-3 nelle poche occasioni in cui ci sarà da pungere. L'elemento chiave dell'elastico è la vecchia promessa mai pienamente esplosa Balázs Dzsudzsák, la cui briglia sciolta rappresenta il naturale sbocco di una manovra assai spesso asfittica. Nel triangolo mediano, invece, si sistemeranno Nagy, Pintér - un passato da terzino, ormai stabilmente impiegato a centrocampo - e il sopra menzionato Kleinheisler. L'attaccante titolare sarà con ogni probabilità Szalai, una lunga militanza nella Bundesliga, affiancato dallo sgusciante Lovrencsics. Sarà molto difficile non chiudere il girone come fanalino di coda.

  

IL PRONOSTICO. Portogallo primo dopo una lotta serrata con l'Austria, qualificata insieme all'Islanda.

sposo della Juventus, giostrerà con ogni probabilità al centro della manovra, accanto al romanista Nainggolan. La rosa disegnata per la rassegna permetterà inoltre al ct di scivolare con relativa tranquillità dal 4-3-3 al più consueto 4-2-3-1, che è stato il modulo scelto dalla Federazione per improntare tutte le selezioni nazionali all'atto della ricostruzione del movimento interno. Nel debutto contro l'Italia è probabile che il Belgio ricorra al primo schieramento, inserendo accanto alla coppia di centrocampo Marouane Fellaini e lasciando così ad Eden Hazard e all'enganche Kevin De Bruyne il compito di inventare. Proprio il guastatore del Manchester City è il vero faro del gioco, l'uomo capace di dare equilibrio e verticalità ariosa alle transizioni, che dovrebbero trovare sfogo nell'unica punta Romelu Lukaku, sempre più incalzato dalla prepotente ascesa del puntero più versatile e con più varietà di colpi della rosa, vale a dire Michy Batshuayi. Sono due le armi che Wilmots potrà inserire eventualmente a gara in corso, per spaccare il match: la prima è Yannick Ferreira-Carrasco, che nel passaggio da Montecarlo all'Atletico Madrid ha compiuto uno step individuale di tutto rispetto; ed il "napoletano" Dries Mertens, l'uomo che forse più di tutti è in grado di incidere - con freschezza e gamba - nell'ultime mezz'ora di gara.

(nella foto a destra: la copertina del numero dedicato ad Euro16 della rivista olandese Hard Gras)

Gli infortuni di Marchisio e Verratti, insieme al pronosticabile crepuscolo della parabola di Andrea Pirlo, hanno rappresentato per Antonio Conte una vera e propria doccia antartica. L'uomo capace di fungere da equilibratore e rimorchio da retro (il primo) e il metronomo designato alla successione dell'ex campione di Milan e Juve rappresentavano, con buona approssimazione, la chiave di volta dell'Europeo azzurro. Permane tuttavia la certezza principale, che è proprio il commissario tecnico: le sorti magnifiche e progressive dell'Italia nella missione transalpina passeranno inevitabilmente dal suo demiurgo, l'uomo migliore. Non devono sorprendere in questo senso esclusioni come quella di Jorginho, mentre maggiori perplessità - a ragione più fondate - sono sarte dall'esclusione dal novero dei convocati del miglior bomber italiano del campionato, Leonardo Pavoletti. Conte ha disegnato un'intelaiatura il più possibile aderente alle sue idee di gioco, ancora una volta pronte a plasmarsi sulla piattaforma del 3-5-2 di juventina memoria, pronto a diventare 3-4-3 o persino 4-2-4 in quelle gare dove la parola d'ordine sarà assaltare ed asfissiare le due linee nemiche. L'amara rivelazione di questi tempi cupi per il calcio della penisola è che nessuno degli esclusi per scelta tecnica avrebbe ribaltato o rivoluzionato il sapore sciapo di un roster davvero poco qualitativo. Il destino azzurro ad Euro2016 dipenderà così in buona parte dal pacchetto arretrato juventino, Buffon-Barzagli-Bonucci-Chiellini, filastrocca dal sapore dolce per i 45 mila aficionados dello Stadium. Nella linea a 5 che con ogni probabilità debutterà contro il Belgio, uno dei due fluidificanti avrà caratteristiche più offensive, quasi certamente Candreva, mentre l'altro attitudini più conservative, ed è facile sia Darmian. Recuperato De Rossi, pronto a sistemarsi sulla zolla che per anni è stata appannaggio di Andrea Pirlo, ai suoi lati le mezzali saranno il vispo Florenzi e uno scudiero contiano come Emanuele Giaccherini. In attacco l'unico sicuro del posto sembra essere Pellè, con Eder favorito su Zaza ed Immobile per l'ultima maglia.

L'Italia nel destino, come accaduto quattro anni fa all'Europeo di Polonia-Ucraina. E - con inquietante analogia - anche questa volta il compito dell'Irlanda si preannuncia arduo, sebbene il ripescaggio delle migliori terze lasci aperta più di qualche porta. Il calcio dei Boys in Green non si smentisce, restando sempre uguale a sé stesso. A Martin O'Neill, ex tecnico - tra le altre - di Aston Villa e Celtic Glasgow, il compito di traghettare i verdi ben oltre le proprie possibilità, confinate sulla carta a timbrare un girone decoroso. Shay Given, estremo di lungo corso, sarà il secondo giocatore più anziano della manifestazione, ma difficilmente scenderà in campo, avendo ormai ceduto i guantoni al collega Keiren Westwood. C'è qualità e gamba sulla destra, grazie al motorino dell'Everton Séamus Coleman, ed esperienza al centro, assicurata dall'ex United John O'Shea e Richard Keogh, mentre a sinistra si piazzerà Clark. Una variazione al copione tradizionale del 4-2-3-1 potrebbe essere il 4-3-3, ma in entrambi i casi la condotta della squadra non cambierà di una virgola: chiusura degli spazi, densità, verticalità esasperata una volta riconquistata la palla. Comunque vada, la coppia Whelan-McCarthy resta un punto fermo, cui potrebbe aggiungersi la carta Hendrick, 24enne in spolvero con la maglia del Derby County. In attacco la certezza è Shane Long, mentre il simbolo Robbie Keane si accomoderà in panchina accanto al compagno di tante battaglie Given, ad imperitura memoria dei bei tempi insieme e della bellezza del cielo d'Irlanda.

Dici Svezia ma stai parlando di Zlatan Ibrahimović. Le ambizioni dei BlÃ¥gult ruoteranno intorno alla vena del centravanti che ha ormai salutato il PSG, alla sua ultima ribalta con la maglia della nazionale. Poco spazio di scelta per l'entrenador Erik Hamrèn, che si affiderà al collaudato 4-4-2 ma soprattutto alle velleità dell'uomo simbolo del calcio svedese. Tra i pali il solito Andreas Isaksson, pacchetto arretrato con Lustig, l'ex genoano Granqvist e Martin Olsson. L'unico ballottaggio riguarda l'altra maglia di centrale, con le quotazione del giovane Victor Lindelöf in prepotente ascesa. In cabina di comando, invece, le chiavi saranno affidate al veterano Kim Kallström, 127 presenze in maglia gialla e forse le ultime da aggiungere alla collezione, Albin Ekdal come spalla, Larsson e Forsberg a presidiare le fasce. Dettagli, insomma, perché davanti Marcus Berg asseconderà le voglie dell'unica cosa che conta per i destini della selezione scandinava. Il terzo posto sembra quasi blindato, chissà se basterà.

Il pronostico: Belgio ed Italia agli ottavi; Svezia in lotta per entrare nella griglia delle terze.

La biografia amorosa e spirituale di Luis Cernuda può essere adattata bene per illustrare le ambizioni della Spagna formato 2016, sospesa a metà strada tra la realtà ed il desiderio. Esauritosi nelle vittorie a ripetizione il "siglo de oro", con gli addii contemporanei di "Luis de Gòngora" Xavi e "Francisco de Quevedo" Xabi Alonso, rifugiatosi nel buen retiro americano David Villa, le Furie Rosse ballano tra gli ultimi lampi dei reduci del decennio trionfale (Casillas, Iniesta e David Silva su tutti), i bagliori di stelle ancora fulgide (Piqué, Busquets, Ramos) e i primi crediti maturati dagli attori pronti a contendersi la scena dei prossimi anni (Thiago, Koke, Morata e la petite jeunesse non convocata per la rassegna francese). Le certezze di Vicente del Bosque poggeranno ancora sui solidi pilastri del passato più recente: la coppia Ramos-Piqué al centro, quella barcelonista Iniesta-Busquets in mezzo, Silva a ballare tra le linee. In porta sembra agli sgoccioli l'epopea di Iker Casillas, costretto dall'età e da riflessi che non rispondono più come ai bei tempi a figuracce che forse non meriterebbe, specie in Portogallo. Largo, con ogni probabilità, a David De Gea, che a 26 anni è finalmente pronto a prendersi la grande occasione e i galloni del titolare. A destra, fuori Carvajal infortunatosi nella finale di Milano, il terzino titolare sarà Juanfran, alle cui spalle preme la spensierata gioventù di Héctor Bellerín, pronto ad impadronirsi di quella fascia per i prossimi anni a venire. Sull'altro out, inamovibile Jordi Alba. Se Busquets resta l'imprescindibile volante davanti alla difesa, Del Bosque non ha che l'imbarazzo nello scegliere chi deve accompagnarlo. Accanto ad Iniesta non dovrebbe mancare Fabregas, ma il ct iberico potrebbe anche optare per un centrocampo più folto e denso di palleggiatori, schierando al tempo stesso Don Andrés, il regista del Chelsea, Thiago Alcantara e Silva, con Koke - stagione folgorante la sua - vero e proprio jolly letale aggiunto. Con una decisione che ha provocato malumori e diversi improperi nei suoi confronti, Del Bosque ha optato per lasciare a casa Isco, spento e macchinoso nella stagione al Real, oltre a Juan Mata e soprattutto a Saúl Ñíguez, la vera rivelazione dell'Atletico e in generale del calcio spagnolo. La Spagna non rinuncerà comunque al suo gioco ormai codificato, fatto di palleggio ed improvvise verticalizzazioni per gli avanti che, silurato anche Fernando Torres, significano soprattutto Alvaro Morata, il "bello di notte" del nuovo millennio. Dietro di lui un veterano come Aritz Aduriz.

Chiuso il girone qualificatorio al primo posto, dopo aver contribuito alla clamorosa débâcle dell'Olanda, la Repubblica Ceca giunge in Francia in sordina e con un percorso netto preparatorio poco rassicurante. Le amichevoli disputate di recente hanno acuito i dubbi sulla compagine di Pavel Vrba, ancora immatura per prescindere da due grandi vecchi come Petr ÄŒech e TomáÅ¡ Rosický. Quest'ultimo è reduce dall'ennesima stagione tribolata all'Arsenal, l'ultima con la maglia dei Gunners, ma a 35 anni suonati è ancora pronto a caricarsi sulle spalle una squadra povera di quelle qualità che lo hanno fatto brillare sin da giovanissimo. Come molte selezioni dell'Est, la Cekia fa del blocco-squadra la sua forza, ma a differenza di altre squadre appartenenti all'area ex sovietica il talento non è ben distribuito in rosa, a differenza di un passato più o meno recente che recava il nome di Pavel NedvÄ›d. In difesa il giocatore migliore è il terzino destro Pavel KadeÅ™ábek, messosi in luce all'Europeo Under 21 casalingo dello scorso anno. Al centro dovrebbe giocare la coppia piuttosto farraginosa Sivok-Kadlec: entrambi militano in Turchia e, sebbene piuttosto fisici, non tradiscono una certa permeabilità agli attacchi frontali ed ai rimorchi da dietro. Con Limberský a sinistra, la coppia di frangiflutti davanti alla prima linea sarà formata da Jaroslav PlaÅ¡il e Vladimir Darida, il fuoco della manovra ceca, che agirà alle spalle dello sparigliacarte Rosický. A Ladislav Krejčí il compito di convergere dall'esterno al centro, a TomáÅ¡ Necid invece quello di mettere nel sacco i pochi palloni che graviteranno nella sua zona. Non sarà facile agganciare il treno degli ottavi, anche perché Turchia e Croazia sono sulla carta superiori.

Nell'immaginario roster delle possibili outsider, chi scrive ritiene di poter inserire in prima battuta la Turchia. Il devÅŸirme praticato dall'"Imperatore" Fatih Terim, con il monitoraggio e la pesca di tutti i migliori giocatori turchi sparsi per i campionati europei, ha pagato con ricchi frutti dopo un inizio piuttosto traballante. L'emblema della nuova politik è senza alcun dubbio Emre Mor, ala o seconda punta classe '97 che in breve tempo è passato dai campi ghiacciati di Danimarca alla convocazione per l'Europeo sino alla firma col Borussia Dortmund. La difesa miscela ore di volo ed effervescente gioventù, ma soprattutto caratteristiche atletiche e tecniche. Se Gökhan Gönül e Hakan Balta garantiscono affidabilità e prestanza, Semih Kaya e Caner Erkin partecipano con velocità e senso della posizione. Il profeta di Klopp Nuri Åžahin assicura, insieme al capitano del Galatasaray Inan, protezione e geometrie alla tracotante batteria di poderosi fantasisti: Arda Turan in primo luogo, voglioso di riscattare il bruciante passaggio dalla sponda del Manzanarre al Camp Nou; quindi il bombardiere Hakan ÇalhanoÄŸlu, cecchino sui calci piazzati e stoccatore dalla media invidiabile; infine la maledetta e salvifica verve di OÄŸuzhan Özyakup, poliedrico tessitore del BeÅŸiktaÅŸ in grado di disimpegnarsi su tutta la verticale centrale tra la mediana e la trequarti, ed il tedesco naturalizzato Yunus Malli, che ha appena chiuso una eccellente stagione a Magonza. Occhio ad Ozan Tufan, dinamico intermedio del Fenerbahçe a cui Terim ha dato spesso fiducia e che potrebbe partire titolare nella cerniera dei due mediani. In attacco la freschezza di Cenk Tosun potrebbe essere preferita alla comodità griffata da Yuan cinese di Burak Yilmaz. Che bello il vis-à-vis con la Croazia: peccato arrivi subito alla prima giornata.

A proposito di Croazia. Che peccato non poter ammirare Alen Halilovic, forse il talento più fulgido - insieme a Coman - della carrellata dei '96. Il ct Ante ÄŒačić, incalzato dai cronisti, ha battuto - in maniera piccata - sulla estrema gioventù del talento blaugrana, lasciando intendere che le occasioni da cogliere sarebbero state ancora tante. Strano, perché Ante Ćorić, centrocampista della Dinamo Zagabria, è un classe '97 e fa parte regolarmente della spedizione. Certo è che la qualità non manca ai Vatreni, specie se questa può essere condensata nell'aggettivo "sublime", l'unico in grado di descrivere un giocatore come Luka Modrić, anima e corpo del Real Madrid e della selezione in maglia a scacchi. Come se non bastasse la seconda linea croata potrà disporre di Ivan Rakitić, che nel biennio trascorso a Barcellona ha compiuto l'upgrade necessario a collocarlo tra i grandi della pur breve storia calcistica del paese balcanico. A guidare la compagine di ÄŒačić è l'eterno capitano Darijo Srna, giunto al suo quarto ed ultimo Europeo, con in tasca una carriera superba da leader dello Å achtar Donetsk e il rimorso, forse, di una gita mai fatta nel calcio che conta. Å ime Vrsaljko, vista la mission impossible di scalzare il leader dello spogliatoio, troverà spazio sulla catena di sinistra, per poi trasferirsi a fine Europeo tra le fila dell'Atletico Madrid. I due difensori centrali davanti al portiere SubaÅ¡ić saranno Vedran Ćorluka (che radiomercato dà vicino al Bayern) e Domagoj Vida. Detto di Modrić e Rakitić (che giocherà più avanzato rispetto alla classica posizione di intermedio destro occupata al Camp Nou) , il terzo posto in mediana sarà appannaggio del fiorentino Badelj. Ad assistere Mario Mandžukić - leader emotivo e carismatico con Srna, specie quando la palla comincia a farsi calda - penseranno Ivan PeriÅ¡ić e -udite udite - Mateo Kovačić, una carriera finora senza infamia e senza lode: la peggiore, forse, che si possa augurare.

Il pronostico: Spagna prima, Croazia e Turchia qualificate.

A cento anni esatti dall'operazione Gericht, che insanguinò il fronte occidentale della Grande Guerra sino alla svolta strategica di Verdun, Francia e Germania saranno ancora rivali, sebbene sul più sano e tranquillo rettangolo verde. La nazionale teutonica, campione del mondo in carica, approda all'Europeo con i galloni di favorita insieme ai padroni di casa ed i cerotti dovuti alle fresche débâcle di alcuni uomini piuttosto rappresentativi. Dopo aver dovuto rinunciare al Mondiale, Marco Reus è costretto a casa dall'ennesimo intoppo muscolare di una carriera fin qui frizzante e luccicante come il cristallo che ne avvolge il fisico. Pep Guardiola, all'atto del passaggio al Manchester City, ha preteso come primo tassello di una rivoluzione in fieri l'acquisto di Ä°lkay GündoÄŸan, fermato ancora una volta da un serio infortunio muscolare quando la stagione del suo vecchio Borussia Dortmund doveva ancora arrivare alla conclusione. Eppure se c'è una selezione che può sopperire a simili mancanze - oltre a quella di Antonio Rüdiger, comunque una seconda linea dello scacchiere pensato da Joachim Löw - ebbene quella è proprio la Germania. Il neue kurs del calcio tedesco è figlio naturale della rivoluzione intrapresa all'inizio degli anni 2000, dopo la götterdammerung al Mondiale di Francia ed all'Europeo di Belgio-Olanda, canti del cigno di campioni storici ma ormai spenti come Klinsmann, Matthaus e Möller. Precedenza ai vivai nazionali - anche a costo di qualche figuraccia internazionale - una politica sportiva chiara ed efficace, stadi moderni e di proprietà anche in vista del Mondiale casalingo del 2006, il volano della nuova era. Così sono nati prima i Lahm, poi i Reus fino ai Leroy Sané. In Francia i giocatori più anziani saranno Lukas Podolski - un inamovibile per Löw nonostante il presente grigio che lo ha relegato sulle rive del Bosforo, una sorta di preparazione al cimitero degli elefanti - e Bastian Schweinsteiger, il capitano irretito dalla cura Guardiola ed intristito ad Old Trafford sotto la guida del vecchio mentore Louis Van Gaal. Curioso che entrambi, dodici anni fa, nemmeno ventenni, fossero gli elementi di punta della rincorsa ai vertici continentali della prima, nuova Germania. E così davanti al numero uno - in tutti i sensi - Manuel Neuer agiranno Jérôme Boateng e Mats Hummels, presto compagni anche al Bayern. A sinistra il tecnico ha deciso di affidarsi alla "molla" del Colonia Jonas Hector, bocciando il duo di Dortmund Schmelzer-Durm, mentre sull'altro fronte potrebbe agire Emre Can, in corsa per il ruolo col "valenciano" Shkodran Mustafi, dalle attitudini più chiaramente difensive. In mezzo Löw non rinuncerà all'inamovibile Toni Kroos, con ogni probabilità affiancato dallo juventino Sami Khedira, giocatore dall'intelligenza tattica esagerata. Entrambi candidano Schweini alla panchina, laddove si accomoderanno le nuove leve classe '95 del centrocampo della Mannschaft: Joshua Kimmich - che il Bayern ha pescato dalla squadra più hipster del continente, il Red Bull Lipsia neopromosso in Bundesliga - e soprattutto Julian Weigl, metronomo eccezionale impostosi a Dortmund dopo la maturazione al Monaco 1860. In attacco, nonostante la presenza di un Mario Gomez piuttosto rinfrancato dall'esperienza vincente al Besiktas, dovrebbe agire Mario Götze, uno dei delusi dell'Allianz Arena, dietro cui si muoverà un arsenale di stoccatori e passatori senza eguali: Thomas Müller, Mesut Özil e - molto probabilmente - André Schürrle, favorito rispetto al più talentuoso Julian Draxler. Senza dimenticare che, dalla faretra della panchina, il tecnico potrà estrarre anche la freccia Leroy Sané.

Non è un caso che, tra le nazioni emerse dalla dissoluzione dello spazio sovietico, l'Ucraina sia stata nel corso del tempo quella capace di raccogliere più piazzamenti e lanciare i più interessanti prospetti. Sarà perché gli atleti ucraini sono cresciuti forgiati dall'indelebile ricordo della partita della morte del '42 tra l'occupante nazista ed una selezione locale, che ispirò anche la pellicola "Il terzo tempo" di Evgenij Karelov. Già ai tempi della monolitica URSS, infatti, Kiev aveva regalato alla nazionale unica fuoriclasse del calibro di Oleh Blochin e Valerij Lobanovs'kyj, prima dell'epopea indipendentista culminata con il Pallone d'Oro ad Andrij Å evčenko. Dopo la fine del socialismo reale, l'Ucraina è stata la selezione che ha faticato meno ad imporsi sulla scena internazionale: fasi finali del Mondiale 2006 col raggiungimento dei quarti, Europea casalingo insieme alla Polonia nel 2012, ancora una volta una fase finale continentale nel 2016 nel segno delle due star del calcio ucraino odierno: Andrij Jarmolenko, ormai pronto a lasciare la culla della Dinamo per coltivare sogni ed ambizioni in lidi più mainstream, e Jevhen Konopljanka, che il Siviglia ha sottratto alle grinfie del Dnipro dopo averlo ammirato da avversario nella finale di Europa League del 2015. L'anello debole della nazionale allenata da Mychajlo Fomenko è il portiere: uscito dal giro il vecchio Å ovkovs'kyj, ancora numero 1 a Kiev nonostante i 41 anni suonati, il movimento non ha saputo produrre un estremo migliore del mediocre Andrij P″jatov, più volte costato punti preziosi al suo Å achtar Donetsk e spesso rimpiazzato dal collega Kaniboloc'kyj. Davanti a lui si piazzeranno altri due compagni di club, Oleksandr Kučer e il vecchio V″jačeslav Å evčuk, che formeranno il reparto con Artem Fedec'kyj e Jevhen Chačeridi. Difficile che l'esperto Anatolij Tymoščuk, capitano simbolico della spedizione e uno dei migliori interpreti del calcio locale degli ultimi 20 anni, parta nell'XI: in mezzo Fomenko si affiderà al duo della Dinamo Kiev, Denys HarmaÅ¡ e Serhij Sydorčuk, protetto da Taras Stepanenko. Davanti, tra le star Jarmolenko e Konoplijanka, l'ariete sarà Roman Zozulja. Gli assi nella manica sono due astri nascenti: la mezzapunta classe '86 del Donetsk Viktor Kovalenko - che ha serie possibilità di partire anche titolare, specie se Fomenko volesse rinunciare al centravanti fisso a favore di uno di movimento - ed Oleksandr Zinčenko, sul quale si sono già accesi i fari della Premier League. Il testa a testa con la Polonia per la seconda piazza sarà la chiave emotiva del girone.

Sì, la Polonia si scontrerà con i cugini ucraini per il secondo posto, dietro la favorita Germania. E non è improbabile che

entrambe possano raggiungere gli ottavi, con una delle due qualificata tra le migliori terze piazzate. Il commissario tecnico Adam NawaÅ‚ka porta in Francia una squadra che miscela classe, esperienza internazionale e promesse. Le prime due sono assicurate dagli uomini simbolo della selezione: il capitano ed implacabile centravanti Robert Lewandowski, uno dei migliori interpreti del pianeta, chiamato allo step definitivo con la maglia della Polska; e Grzegorz Krychowiak, cui sono affidate la maglia numero 10 e le chiavi della manovra. E la coppia Krychowiak- Zieliński, cerniera ed asse centrale, è uno degli elementi di maggior interesse della prima fase del torneo. C'è classe, inventiva, foga e dinamismo, ci sono letture preventive in entrambe le transizioni: da qui si parrà la nobilitate della Polonia, oltre che dalla buona vena del centravanti del Bayern. In porta NawaÅ‚ka sceglierà Wojciech SzczÄ™sny, che all'Europeo casalingo di quattro anni fa fu soppiantato, a torneo in corso, da PrzemysÅ‚aw Tytoń, nemmeno convocato. A destra il terzino del Dortmund Łukasz Piszczek, sull'altro out JÄ™drzejczyk o Wawrzyniak, anche se il tecnico - specie in gare dove dovrà attaccare - potrebbe decidere di arretrare SÅ‚awomir Peszko. I centrali: il torinista Glik e Pazdan. Nel probabile 4-4-1-1, ai lati della citata coppia di box-to-box dovrebbero giocare Jakub BÅ‚aszczykowski - grigia la sua annata fiorentina - e Kamil Grosicki. Dietro Lewa ecco Arkadiusz Milik, centroboa piuttosto mobile chiamato ad un delicato ruolo di raccordo tra i reparti, una delle nuove leve del calcio polacco con Bartosz Kapustka e Karol Linetty.

L'Irlanda del Nord è alla prima partecipazione assoluta ad un campionato europeo, dopo aver timbrato il cartellino a ben tre edizioni della Coppa del Mondo (1958, con gli storici quarti di finale, 1982 e 1986). E' una nazionale che ingloba tutte le principali caratteristiche di una selezione anglosassone: prestanza ed impeto fisico, vigoria dei mezzi, compattezza dello schieramento. Rispetto alle altre nazionali dell'area geografica, ivi compreso il Galles, il tasso tecnico non è di primo pelo, anche in considerazione della mancanza di veri talenti individuali. Il giocatore più rappresentativo è il mediano del Southampton Steven Davis, che è anche il capitano. L'Irlanda del Nord ha disputato un'ottima fase qualificazione, chiudendo al primo posto - davanti alla Romania - in un girone piuttosto livellato verso il basso. Durante questi incontri, il ct Michael O'Neill ha spesso schierato un compatto 4-5-1, affidando il ruolo d'ariete al'ex Palermo Kyle Lafferty. Accanto a Davis si sono sistemati Norwood e l'ex Manchester Johnny Evans, un difensore spesso avanzato per proteggere ancor più il solido ma compassato pacchetto difensivo. E' probabile che O'Neill ricorra ancora a quest'arma, trovandosi ad affrontare nazionali superiori alla sua. Sarà dura smentire l'etichetta di Cenerentola che tutti le hanno affibbiato.

Il pronostico: Germania prima, Polonia ed Ucraina entrambe qualificate.